地域を守る農福連携とは？きゅうり生産者の挑戦を取材【埼玉県熊谷市のケース】

農業分野では農業従事者の担い手不足が長期の課題となっており、福祉分野では障碍者が職業を通して生きがいをもち、自立した生活を送るために就労意欲が高まっています。このような背景から、農業と福祉、両分野の課題を解決するための取り組みとして進められているのが農福連携です。農業分野の担い手不足対策、働き手の確保として期待されています。

今回は埼玉県熊谷市できゅうり栽培を通して農福連携に取り組むオギハラ園芸の荻原さんを取材しました。

１.きゅうり生産者とJAが農福連携を始めたきっかけ

２.特例子会社とは？農福連携の仕組み～作業現場を見学～

△JAくまがや妻沼中央集出荷所

現在、荻原さんが収穫したきゅうりは農福連携用の規格に粗選別して袋詰め・箱詰めの作業を福祉施設の埼玉福興（株）に委託しています。（※農福連携用の規格は通常7規格の内3規格を集約）
業務委託の流れを埼玉福興（株）社長の新井さんと特例子会社の（株）イーピービズの島田さんに話を伺いました。

△右)埼玉福興 新井さん,左)イーピービズ 島田さん

（新井さん）1996年に熊谷市で創業した埼玉福興（株）は障碍者雇用と就農支援事業を行っています。地域に必要とされる障碍者雇用を目指し、自社ほ場では水耕栽培、畑では玉ねぎや白菜などの野菜を地域の方々や特例子会社のイーピービズと一緒に取り組んでいます。イーピービズには現在20人のメンバーがおり、内5人がきゅうりの袋詰め作業に携わっています。

（島田さん）みなさん向き・不向きがあります。きゅうりの袋詰めは黙々と作業をすることが得意な5人にお願いしています。1日約1時間、おおよそ1,000本のきゅうりを3本ずつ袋詰めし、箱に詰めます。（合計23箱） 袋詰めする人、テープで結束する人、箱に詰める人、と担当を振り分け、作業を円滑に進めています。私も必ず現場に付き添い、イレギュラーが発生した時にすぐ対処できるようにしています。

（新井さん）他の農家さんもいるオープンな場所で作業をすることで、「障碍があってもみなさんのお役に立てるんだ」ということを感じてほしいです。特例子会社制度を利用した農福連携はまだ数が少ないので、全国的にも新しい取り組みだと思います。長年やりたかったモデルケースが、この熊谷市で作れてきました。

●編集部も袋詰めを体験

３.【農業×福祉】地域を守る農福連携の未来